La plupart des automobilistes connaissent le concept de profondeur de sculpture et d'adhérence, mais les pneus hiver ont une conception bien plus complexe et ne s'arrêtent pas à de simples rainures plus profondes. Les pneus hiver sont fabriqués à partir d'un mélange de gomme naturelle plus riche que les pneus ordinaires qui leur confère une structure plus souple et une meilleure adhérence sur sol glissant. Les pneus hiver se comportent beaucoup mieux sur sol mouillé que les pneus ordinaires, mais ils sont également conçus pour la glace et la neige. Leurs rainures sont dessinées pour "absorber" la neige en conditions extrêmes. Cela peut paraître anodin, mais rien n'accroche la neige mieux que... la neige. Ce dessin aide également les pneus à disperser l'eau pour réduire le risque d'aquaplaning.

Pour passer aux pneus hiver, la plupart des automobilistes se rendent dans un garage et les font changer par un mécanicien professionnel. En Allemagne, les pneus hiver doivent avoir une profondeur de sculpture d'au moins 1,6 mm. En Autriche, elle est de 4 mm. Les pneus hiver les plus récents portent le "symbole alpin" représentant une montagne avec un flocon de neige à l'intérieur pour certifier qu'ils peuvent être légalement utilisés comme pneus hiver. Il n'y a pas de profondeur de sculpture minimale en France, mais les pneus hiver doivent être certifiés pour la boue et la neige, conformément à la classification officielle. On prend souvent les pneus hiver pour des roues de secours car ils sont souvent dépourvus d'enjoliveurs ou de jantes alliage (personne ne veut voir ses belles jantes abîmées par la neige et les gravillons).