03/06/2022

Coup d’œil dans le rétro : petite histoire de la smart fortwo

Notre mini-série SHARE NOW s'est attachée à retracer l'histoire de certaines des voitures les plus emblématiques de notre flotte. De la MINI à la BMW i3, nous nous sommes penchés sur les personnes et les circonstances uniques qui ont rendu ces voitures si révolutionnaires.

Dans ce dernier épisode de "Coup d’œil dans le rétro", nous nous penchons sur l'une des voitures les plus extraordinaires jamais fabriquées et dont la genèse est sans doute la plus inattendue de l'histoire automobile. La microvoiture emblématique de smart a également joué un rôle énorme dans l'histoire de SHARE NOW. Voici une brève histoire de la smart fortwo.

Tout a commencé par... une histoire d'horlogerie

L'histoire de la smart ne commence pas du tout chez un constructeur automobile, mais chez un horloger. La société Swatch, à l'origine des montres personnalisables, a planché sur la création d'une voiture dès 1982. Le PDG de Swatch de l'époque, Nicolas Hayek, voulait construire une voiture aussi personnalisable que ses montres baptisée Swatchmobile. Le nom n'est pas resté, mais Hayek a commencé à présenter l'idée à des constructeurs automobiles et, en juillet 1991, il avait conclu un accord.

De Volkswagen à Daimler-Benz

SMH, la société fabriquant les montres Swatch, conclut un accord avec Volkswagen au cours de l'été 1991 pour co-développer cette nouvelle "Swatchmobile". Cependant, le projet rencontre un obstacle presque dès le début. En 1993, VW nomme Ferdinand Piëch comme nouveau PDG et des rumeurs commencent à circuler selon lesquelles Piëch est prêt à abandonner le projet. Hayek décide alors de soumettre l'idée à d'autres constructeurs. Fiat et Renault refusent, mais Daimler-Benz AG (aujourd'hui Mercedes-Benz Group AG) se montre enthousiaste et un accord est conclu.

Naissance de la marque smart

En mars 1994, SMH et Daimler-Benz s'associent et annoncent la formation de Micro Compact Car AG au siège de Mercedes-Benz à Stuttgart. Trois codirecteurs sont nommés pour diriger l'entreprise : Johann Tomforde, un designer et ingénieur de Daimler-Benz, Christoph Baubin, un financier de Daimler-Benz, et Hans Jürg Schär, le prodige du marketing à l'origine des célèbres campagnes Swatch des années 1980. Ils imaginent le nom de la marque smart, qui signifie Swatch Mercedes Art. L'acronyme était déjà utilisé en interne depuis un certain temps et est finalement resté.

Lancement de la smart fortwo

La première génération de smart (surnommée en interne la W450 mais commercialisée sous le nom de smart fortwo ) a été lancée au Salon de l'automobile de Paris en 1998. Cette même année, la microvoiture est lancée avec succès dans neuf pays européens. Avec ses 2,5 mètres de long, la smart fortwo est la citadine par excellence capable de se faufiler dans les espaces les plus restreints. Elle deviendra célèbre pour sa capacité à se garer perpendiculairement dans des espaces conçus pour le stationnement parallèle. Le modèle original sera produit jusqu'en 2007, sans toutefois connaître un grand succès commercial.

Extension de la gamme smart

La première génération de smart fortwo fait tourner les têtes dans les villes de toute l'Europe, mais reste un échec commercial. La deuxième génération de smart tente d'y remédier avec non seulement une nouvelle fortwo améliorée, mais aussi un roadster à propulsion arrière et une version à quatre places, judicieusement nommée forfour. L'expansion de la gamme ne suffit cependant pas à ramener la marque dans le vert. Selon les rapports, Smart GmbH perd à l'époque près de quatre milliards d'euros entre 2003 et 2006. Smart GmbH est finalement liquidée et ses activités sont absorbées par DaimlerChrysler.

Autopartage et renaissance

La smart fortwo originale était peut-être trop en avance sur son temps pour être un succès commercial, mais grâce à quelques innovations, la citadine ultra-compacte allait faire un retour attendu. Les essais officiels d'une toute nouvelle smart fortwo ED entièrement électrique débutent à Londres en 2007. En 2009, elle était disponible sur 18 marchés dans le monde. Le service d'autopartage pionnier, car2go, met la smart en libre-service dans 26 villes d'Europe, d'Amérique du Nord et de Chine. Dans le même temps, un modèle électrique de la smart forfour et une version cabriolet de la smart fortwo sont également disponibles.

Cap sur la Chine

Jusqu'à la fin des années 2010, des services d'autopartage comme car2go puis SHARE NOW mettent des smart à disposition des citadins du monde entier, mais la marque est prête pour le prochain chapitre de son histoire. En 2019, Mercedes-Benz s'associe à la société chinoise Zhejiang Geely Holding Group pour créer smart Automobile Co., Ltd. L'objectif est de produire des smart en Chine pour les commercialiser à l'échelle mondiale. Basée à Ningbo, l'organisation a clairement de grandes ambitions pour l'avenir. Lors du Salon de l'Automobile de Münich en 2021, la smart concept #1 est dévoilée... avec un design tout aussi futuriste que la première fortwo.

Comme tous les modèles présentés dans "Coup d’œil dans le rétro", la smart fortwo originale, et les modèles qu'elle a inspirés, ont changé l'industrie automobile à jamais - et c'est pour cela selon nous qu'elle mérite son rang d'icônes. Elle n'a peut-être pas été un joyau de l'ingénierie moderne comme la BMW i3, ou un classique culturel qui a transcendé les classes sociales et même les générations comme la MINI, mais la smart fortwo a changé la façon dont nous voyons les voitures dans nos villes. Elle a inspiré le modèle d'autopartage que nous connaissons aujourd'hui avec SHARE NOW. Elle a changé la façon dont les gens pensent à la mobilité urbaine, à ce qu'une voiture peut être. Instantanément reconnaissable et adorable pour l'éternité, c'est ça la smart.